Mỹ tiến bước với niềm vui xen lẫn lo lắng: Balogun bị treo giò, làm sao "phục thù" Bỉ?

Bài viết/Hàn Băng Sân vận động Vịnh San Francisco một lần nữa vang lên bản ballad kinh điển "Take Me Home, Country Roads" của John Denver, nhưng chân sút hàng đầu của đội tuyển Mỹ tại World Cup lần này, Balogun, lại không thể cất lên tiếng hát. Đội tuyển Mỹ suýt chút nữa đã giành vé vào vòng 16 đội nhờ bàn thắng của anh ở phút 45, nhưng lại rơi vào thế bị động vì tấm thẻ đỏ của anh ở phút 63. May mắn thay, pha đá phạt trực tiếp của đồng đội Tillman ở phút 82 đã cứu anh, đồng thời giúp đội tuyển Mỹ lọt vào vòng 16 đội lần thứ hai liên tiếp. Tuy nhiên, Balogun chắc chắn sẽ vắng mặt ở trận vòng 1/8 gặp Bỉ vào ngày 6 tháng 7, thậm chí còn có thể bị treo giò thêm. Đối với đội tuyển Mỹ, vốn khao khát đạt được thành tích đột phá với tư cách chủ nhà, đây là thất bại lớn nhất ngoài chiến thắng này.

Tiền đạo gốc Nigeria, trưởng thành từ lò đào tạo Arsenal này, lẽ ra có thể tiếp tục trở thành người hùng của bóng đá Mỹ nhờ bàn thắng mở tỷ số ở phút 45, giống như trận ra quân gặp Paraguay tại World Cup. Phấn khích sau khi ghi bàn, Balogun đã thực hiện động tác ăn mừng đặc trưng của siêu sao NBA LeBron James, và nhận được phản hồi tích cực từ chính James trên mạng xã hội. Trong hiệp một, Balogun rất năng nổ: phút 31 anh ghi bàn nhưng bị thổi việt vị, sau đường chuyền dọn cỗ của Tillman giúp anh mở tỷ số, rồi ở phút bù giờ thứ 7 anh còn sút trúng khung thành suýt lập cú đúp.

Khán giả hiệp hai đều chờ đợi Balogun lại lập cú đúp, bởi linh hồn của đội tuyển Bosnia, Dzeko, đã sớm rời sân vì chấn thương, và việc Mỹ tiếp tục ghi bàn dường như chỉ là vấn đề thời gian. Nhưng ở phút 62, Balogun giẫm lên mắt cá chân của hậu vệ Bosnia Muharemovic, khiến mắt cá của cầu thủ này bị biến dạng rõ rệt. Sau khi xem VAR, trọng tài đã rút thẻ đỏ truất quyền thi đấu của Balogun. Tiền đạo của Monaco, người sẽ tròn 25 tuổi vào ngày 3 tháng 7, đã nhận được món quà sinh nhật không ai mong muốn. Anh trở thành cầu thủ đầu tiên kể từ Zidane của Pháp trong trận chung kết World Cup 2006 vừa ghi bàn vừa bị đuổi khỏi sân ở vòng knock-out World Cup. Đồng thời, anh cũng là cầu thủ Mỹ đầu tiên bị đuổi khỏi sân tại World Cup kể từ Mastroeni và Pope trong trận gặp Italy năm 2006.

Tiền đạo nhập tịch này, được Liên đoàn bóng đá Mỹ chiêu mộ từ đội tuyển trẻ Anh, chỉ từng nhận một thẻ đỏ trực tiếp trong sự nghiệp trước đó, đó là trận đấu tại Ligue 1 tháng 11 năm ngoái giữa Monaco và Lens trên sân nhà. Trùng hợp thay, trong trận đó anh cũng ghi bàn ở hiệp một để gỡ hòa cho Monaco, nhưng sau đó bị đuổi khỏi sân, khiến Monaco thảm bại 1-4. Trong hiệp hai, đội tuyển Mỹ buộc phải chơi thiếu người trong hơn 30 phút, thế trận trở nên rất bị động. May mắn thay, Tillman – người đã kiến tạo cho Balogun ở hiệp một – đã tỏa sáng, thực hiện thành công quả đá phạt trực tiếp ở phút 82, ấn định chiến thắng. Cầu thủ sinh ra ở Đức, trưởng thành từ lò đào tạo Bayern, cũng là một cầu thủ nhập tịch khác được Liên đoàn bóng đá Mỹ chiêu mộ từ đội tuyển trẻ Đức, vừa cứu đội tuyển Mỹ, vừa cứu Balogun khỏi sai lầm lớn.

Sau trận đấu, ngôi sao số một của đội tuyển Mỹ, Pulisic, thừa nhận tấm thẻ đỏ đã phá vỡ kế hoạch của đội, nhưng các đồng đội đã chiến đấu hết mình: "Trong thời gian nghỉ giải khát, chúng tôi đã thống nhất rằng kiên trì vượt qua khó khăn chính là khả năng cần có của một đội bóng thực sự mạnh, và may mắn là chúng tôi đã làm được." Đội tuyển Mỹ có thể xoay chuyển tình thế khi thiếu người nhờ vào các tình huống bóng chết mà HLV Pochettino luôn mài giũa. Sau 9 năm, đội tuyển Mỹ mới lại ghi bàn từ một quả đá phạt trực tiếp trong một trận đấu chính thức, lần trước là ở chung kết Gold Cup 2017. Bàn thắng từ đá phạt gần nhất tại World Cup của họ phải kể đến pha lập công của Wynalda trong trận vòng bảng gặp Thụy Sĩ năm 1994. Tại World Cup lần này, đội tuyển Mỹ đã có 4 lần ghi bàn từ các tình huống bóng chết, đứng đầu trong số 48 đội. Pochettino đã lấy nhiều cảm hứng từ các tình huống bóng chết trong bóng bầu dục Mỹ, nâng việc tập luyện bóng chết của đội tuyển Mỹ lên một tầm cao chưa từng có, và nhận được phần thưởng xứng đáng. Năm ngoái, ông thậm chí đã đến xem trực tiếp trận đấu bóng bầu dục đại học giữa Ohio State và Texas, ngoài các chiến thuật bóng chết, ông còn sao chép được tinh thần nhiệt huyết và sự kiên cường của các đội bóng bầu dục vào đội tuyển nam Mỹ.

Sau khi đánh bại Bosnia 2-0 để giành vé vào vòng 16 đội, đội tuyển Mỹ dưới thời Pochettino đã làm nên lịch sử: lần đầu tiên trong một kỳ World Cup, đội tuyển Mỹ giành được 3 chiến thắng, vượt qua thành tích 2 thắng 1 hòa 2 thua trong 5 trận ở World Cup 2002. Vào ngày 6 tháng 7 tại Seattle, đội tuyển Mỹ đặt mục tiêu phá kỷ lục về số trận thắng nhiều nhất trong một kỳ World Cup, nhưng Bỉ chính là đối thủ đã loại Mỹ ở vòng 1/8 World Cup 2014, và cách đây 3 tháng, Mỹ từng thảm bại 2-5 trước Bỉ trong một trận giao hữu tại Atlanta.

Sau khi đánh bại Bosnia, đội tuyển Mỹ đã chấm dứt chuỗi 10 trận thua liên tiếp trước các đội châu Âu. Lần cuối cùng Mỹ thắng một đội châu Âu tại World Cup là vào năm 2002 khi họ lọt vào tứ kết, đối thủ khi đó là Bồ Đào Nha mạnh hơn nhiều. Nhưng lần này, đội tuyển Mỹ không có chân sút hàng đầu Balogun, hàng công chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng không nhỏ. Liệu họ có thể tiếp tục tạo nên lịch sử hay không còn phụ thuộc vào việc các tình huống bóng chết có tiếp tục đóng vai trò then chốt hay không.